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Lo stadio di Gelsenkirchen è uno di quei posti dove il calcio profuma di carbone e di acciaio, di miniera e di futuro. Perché qui, nella cuore della Ruhr, lo Schalke 04 gioca in uno degli stadi più innovativi d'Europa, un'arena che sembra uscita da un film di fantascienza ma che non dimentica da dove viene. Benvenuti alla Veltins-Arena, per tutti ancora l'Arena AufSchalke.

Prima c'era il Glückauf-Kampfbahn, inaugurato nel 1928, e poi il Parkstadion, costruito per i Mondiali del 1974. Due stadi che hanno visto generazioni di minatori uscire dal turno e andare dritti allo stadio con la polvere di carbone ancora addosso. Ma negli anni Novanta, con lo Schalke che nel 1997 aveva appena vinto la Coppa UEFA, capirono che serviva qualcosa di nuovo. E così, tra il 1998 e il 2001, costruirono l'Arena AufSchalke. Un'opera da 191 milioni di euro, interamente privati, senza un centesimo dello Stato. Roba da pionieri.

Il 13 agosto 2001 inaugurarono il nuovo gioiello con una partita contro il Borussia Dortmund. Finì 0-0, ma nessuno guardò il risultato. Quello che avevano davanti era qualcosa che in Europa non esisteva. Un tetto retrattile che si chiude in venti minuti. Un campo che si può estrarre completamente e portare fuori dallo stadio per far respirare l'erba. E una delle quattro curve che arretra di venti metri, trasformando l'arena in un palcoscenico per concerti e eventi di ogni tipo. Una vera e propria trasformista, capace di diventare pista di ghiaccio per l'hockey, circuito per il biathlon, o palco per i più grandi artisti del mondo.

Ma la cosa più bella è quello che hanno pensato per i giocatori. Il tunnel che porta allo spogliatoio è stato costruito come una vera e propria cava mineraria, con tanto di roccia e travi di legno. Perché qui, nella regione della Ruhr, la storia dei minatori è sacra. E poi c'è una cappella, l'unica in uno stadio tedesco, dove puoi anche sposarti se ti va. E un sistema di birra unico in Europa: 5,5 chilometri di tubature refrigerate che portano la Veltins dalla centrale a 40 chioschi, con 135 spine che erogano 30.000 litri a partita.

Nel luglio 2005 arrivò il naming sponsor, la birreria Veltins, e da allora si chiama Veltins-Arena. Rudi Assauer, il mitico manager dello Schalke, strinse l'accordo con una stretta di mano, e ancora oggi la partnership va avanti. Durante i Mondiali del 2006, per ragioni di sponsor FIFA, la chiamarono semplicemente WM-Stadion Gelsenkirchen, ma qui per tutti è sempre stata l'Arena.

Ha ospitato cose che difficilmente dimenticherai. La finale di Champions League 2004, con il Porto di José Mourinho che strapazzò il Monaco 3-0. I quarti dei Mondiali 2006, con Inghilterra-Portogallo e quel famoso rosso a Rooney. E nel 2024, per l'Europeo, Serbia-Inghilterra, Spagna-Italia e Georgia-Portogallo, con gli ottavi di finale. Il 20 giugno 2024, proprio qui, Italia e Spagna si giocarono una partita che ancora oggi qualcuno racconta.

E poi i concerti: U2, Robbie Williams, AC/DC, Bruce Springsteen, i Rammstein, e nel 2024 addirittura Taylor Swift, con 60.000 fan che hanno cantato per ore. Nel 2010, per il mondiale di hockey, stabilirono il record mondiale di presenze per una partita di hockey su ghiaccio. E ogni anno, a dicembre, il Biathlon World Team Challenge trasforma lo stadio in una pista di sci, con la neve portata dentro e i migliori biathleti del mondo che sparano e sciano sotto il tetto chiuso.

Oggi la Veltins-Arena ha 62.271 posti, 72 suite che girano tutto intorno, e quel videowürfel sospeso a 25 metri dal campo che è tra i più grandi d'Europa. Ma quando la sera si accendono le luci e i minatori dello Schalke cantano lo Steigerlied, quella canzone che parla di chi lavora sottoterra, sembra ancora il vecchio Glückauf-Kampfbahn. Perché l'Arena non è solo cemento e tecnologia. È la storia di una regione che non si è mai arresa, di uomini che scendevano in miniera e la domenica andavano allo stadio a tifare i loro Knappen, i loro "ragazzi delle miniere". E ancora oggi, se chiudi gli occhi, senti il rumore del carbone che scorre sotto i piedi.